Negociações por contrato de Karl-Anthony Towns revelam o quanto será difícil para os Knicks manterem o núcleo campeão unido

O título veio, a harmonia também — mas o teto salarial não perdoa

O New York Knicks conquistou o título da NBA de 2026 com uma química que qualquer torcedor reconhecia em segundos. Todo mundo sacrificou algo. Todo mundo aceitou o papel que o time precisava. Isso acontece com frequência no caminho até um anel, mas é bem mais difícil de manter depois que ele é conquistado.

Durou poucos dias para as primeiras preocupações reais surgirem em Nova York. O dono da franquia, James Dolan, classificou a ideia de entrar na segunda linha do teto salarial (second apron) como "suicida". Logo em seguida, o reserva importante Mitchell Robinson — único jogador formado na casa em toda a rotação do título — foi liberado para assinar com o Boston Celtics. Foi uma perda pesada, mas não necessariamente crítica. Andre Drummond chegou como substituto, e os Knicks podem buscar alguém melhor mais adiante. Há espaço para crescimento interno. Se for absolutamente necessário, OG Anunoby provavelmente consegue jogar alguns minutos como pivô. Perder Robinson não precisa ser um sinal de morte.

A linha, porém, é traçada entre os titulares. Quatro deles estão próximos de novos contratos, e o primeiro a iniciar negociações até agora resistiu às ofertas de Nova York. Segundo a ESPN, as conversas entre os Knicks e Karl-Anthony Towns "estagnaram". As tratativas são descritas como cordiais, mas um acordo é improvável antes do início do training camp. Com as negociações em andamento, vale mergulhar nas finanças de Nova York e entender por que esse impasse é potencialmente tão importante.

Quanto vale Towns e o que os Knicks estão oferecendo

Towns, 30 anos, tem dois anos restantes da extensão supermax que assinou com o Minnesota Timberwolves, mas o último deles, a temporada 2027-28, inclui uma player option. Ou seja: Towns pode optar por sair e se tornar agente livre antes de um verão em que várias equipes devem ter espaço significativo no teto.

Considerando o teto projetado de US$ 176 milhões, outras equipes poderiam oferecer a Towns um contrato de quatro anos valendo quase US$ 265 milhões caso ele realmente opte por sair. Se esta temporada for minimamente parecida com a anterior, Towns provavelmente receberia ofertas nessa faixa. O que times como Golden State Warriors e Los Angeles Clippers fariam com seu dinheiro? Towns acabou de provar que é talvez o único pivô de toda a NBA mais bem equipado para desafiar Victor Wembanyama, o presumível melhor jogador da liga daqui para frente. Seu mercado será substancial.

Em qualquer momento entre agora e 30 de junho, os Knicks podem estender Towns por até quatro temporadas, por cerca de US$ 277 milhões. Segundo a SNY, Nova York conversou com Towns sobre acordos que começam na faixa de US$ 45-50 milhões — o que representaria um desconto significativo. Um contrato assim ficaria mais ou menos alinhado ao que grandes astros de idade semelhante têm fechado, ao menos em percentual do teto.

Rudy Gobert, ex-companheiro de Towns, é a comparação mais fácil. Ele tinha uma player option de cerca de 30% do teto para a temporada 2025-26. Ao assinar sua extensão com Minnesota, recusou essa opção e recebeu um acordo de três anos começando em torno de 22,6% do teto. Se Towns aceitasse uma redução percentual semelhante, de 7,5%, começaria seu novo contrato em US$ 48,4 milhões — exatamente a faixa projetada pela SNY.

Por que o desconto de Towns é tão decisivo para Nova York

O desconto de Gobert em Minnesota ajudou os Timberwolves a encaixar Julius Randle e Naz Reid abaixo da segunda linha. Os Knicks estão em situação parecida. Além de Towns em sua player option, Nova York tem Josh Hart com uma team option de US$ 22,4 milhões para 2027-28. Antes de contabilizar os dois, os Knicks têm cerca de US$ 93 milhões de espaço abaixo da segunda linha, com oito jogadores no elenco.

Parece muito dinheiro, mas a situação aperta quando se consideram Towns e Hart, o preenchimento do restante do elenco e uma possível renovação do reserva importante Miles McBride. Se Towns e Hart jogassem 2027-28 com suas opções, Nova York teria de repente pouco menos de US$ 10 milhões abaixo da segunda linha para contratar pelo menos mais quatro jogadores. Isso pode não ser suficiente nem para manter McBride.

O ideal para os Knicks seria que Towns reduzisse seu salário de 2027-28 em uma quantia relevante, abrindo mais espaço abaixo da segunda linha. Como no caso de Gobert, Nova York esperaria que a segurança de longo prazo fosse recompensa suficiente para convencê-lo — até agora, não foi. Os Knicks poderiam usar uma extensão de Hart da mesma forma ou, se Towns aceitasse um desconto grande o bastante, usar a flexibilidade extra para adiantar o contrato de Hart e torná-lo menos oneroso no futuro. Isso provavelmente explica por que houve pouca movimentação no front de Hart: os Knicks preferem saber quanto pagarão a Towns antes de estruturar o próximo contrato de Hart.

Não se trata apenas de evitar a segunda linha em 2027-28. Trata-se de manter o máximo possível deste time unido por mais tempo, e o verdadeiro precipício chega em 2028-29. É quando vencem as player options do MVP das Finais, Jalen Brunson, e do herói das Finais, OG Anunoby. A esperança certamente é que ambos sejam estendidos e se aposentem em Nova York. O mesmo vale para Towns, Hart e Mikal Bridges. Todos os cinco são ídolos dos Knicks agora. Mas pagar o valor justo de mercado a todos os cinco na era das aprons fica complicado.

Inevitavelmente, os Knicks pedirão descontos. Aparentemente já pediram a Towns. Argumentarão que há valor fora das quadras em estar em Nova York e ser um ídolo dos Knicks, e que este grupo tem vários anos de contender pela frente. Cada jogador avaliará a situação de forma diferente, mas, no papel, é provavelmente uma venda difícil.

Os jogadores acabaram de ver a diretoria se recusar a entrar na segunda linha para manter Robinson. Por que a responsabilidade de sustentar um candidato aparentemente muito lucrativo recairia só sobre os ombros deles?

A situação de Brunson é outra camada. Ele já deu seu desconto, e isso acabou se provando necessário para o título de Nova York. Ele precisa ser compensado, e, com base em sua produtividade, merece. Ao mesmo tempo, pedir que alguns jogadores abram mão de dinheiro enquanto outros são pagos adequadamente pode criar dinâmicas desconfortáveis no vestiário. Afinal, são seres humanos.

O que vem a seguir para os Knicks

De um jeito ou de outro, é difícil imaginar que os Knicks não fechem um acordo com Towns. Mesmo que existissem outros pivôs como ele, Nova York não teria os ativos nem a flexibilidade para conseguir um. Ele e Brunson são insubstituíveis. As perguntas aqui se ramificam para todos os outros, e provavelmente não serão resolvidas por pelo menos um ano. Os Knicks não vão enfraquecer a defesa do título movendo um titular prematuramente.

Anunoby e Bridges têm semelhanças estilísticas e físicas suficientes para que os Knicks teoricamente sigam em frente com apenas um deles. Hart, por várias razões, aparece como o titular com maior probabilidade de sair. É o mais velho dos cinco e completará 32 anos nesta temporada. Seu estilo de jogo, como o pior arremessador do grupo, é o mais propenso a declinar com a idade. Seu lugar no time a longo prazo — mais do que o de Towns — provavelmente depende de uma extensão em termos amigáveis para a franquia.

Quão firmemente os Knicks estão seguindo o édito de Dolan contra a segunda linha? Os piores impactos de cruzá-la — principalmente ter uma futura escolha de primeira rodada caindo para a 30ª posição — são sentidos após três temporadas acima dela. Pode haver um cenário em que os Knicks precisem ultrapassar a segunda linha por um ano antes de voltar abaixo depois. A temporada óbvia para fazer isso teria sido esta, já que os Knicks defendem o título e esta será sua última temporada antes de se tornarem contribuintes repetidos. A reformulada repeater tax é enormemente punitiva para times que se aproximam das aprons, e isso provavelmente desempenhou algum papel na hesitação de Nova York.

Entrar na segunda linha apenas uma vez já resulta em uma escolha de primeira rodada congelada. Com a maior parte do capital futuro de draft de Nova York indo para o Brooklyn, os Knicks provavelmente querem ser cautelosos com isso. Sua escolha de primeira rodada de 2033 está liberada para possíveis trocas nesta offseason. A de 2035 só será liberada daqui a dois anos, mas, nesse ponto, eles podem precisar dessas escolhas para trocar por um novo titular que substitua alguém que ficou caro demais.

Um truque que outras equipes caras tentaram — em grande parte sem sucesso — foi trocar escolhas futuras por atuais. O Minnesota fez isso para conseguir Rob Dillingham em 2023. A escolha não deu certo, mas a estratégia fazia sentido. Em um elenco em que todos os outros estão prestes a ficar caros, uma aposta grande em um contrato de novato de quatro anos pode ser uma medida válida de controle de custos. Trocar por um jogador que já está em contrato de novato pode ter o mesmo efeito em um prazo mais curto.

É cedo demais para qualquer um em Nova York entrar em pânico. Um acordo com Towns quase certamente será fechado eventualmente, e os cinco titulares do time campeão estão de volta para a defesa do título. Mas tudo isso é um lembrete do que o CBA de 2023 faz com grandes equipes. É quase impossível mantê-las juntas sem sacrifícios de alguns dos jogadores.

Towns, por ora, aparentemente não está disposto a aceitar o corte que os Knicks querem, e mesmo que não saibamos exatamente o que isso significará em um ou dois anos, a maioria das respostas provavelmente é desanimadora para quem espera que Nova York desafie as aprons e mantenha seus cinco melhores jogadores juntos indefinidamente.